科挙制度は、中国独特の官僚登用制度です。隋代〜清代まで約１３００年続き、この制度により天子（皇帝）は門閥に臆することなく、我が意に添う官僚を登用できたのです。 官僚を目指すには試験に合格しなければなりません。試験も時代により変化します。宋代を例に見てみましょう。まず俸禄（お給料）を貰える官僚（官使）になるには、本試験である会試を受ける必要があります。この資格を持つ者を生員（秀才、童生、貢生とも呼ぶ）と呼びます。戦前の旧帝大の学生といったところでしょう。
この員生になるのも容易なことではありません。大まかには県試（童試）、府試、院試を突破しなければなりません。こうして初めて本戦への受験資格を得ます。高校球児なら市・県大会と勝ち抜き、やっと関東大会でベスト４に残った感じに近い感じでしょうか？。
しかしこれで甲子園というほど甘くありません。何せ宋代ですら４億の民を抱えていた中国。〜多すぎますね（笑）〜。
実は院試の前に郷試という予備試験があります。ここで受験者（生員）を１％まで絞りこむます。つまり甲子園ベスト４の実力者を百分の一まで絞り込むわけです。超が３つほど付くほどの難関です。この郷試は三日三晩続きます。独房みたいなところで…一
族の期待を一身に背負い…極度の緊張状態の中で行われます。発狂する者も数知れず…。 これに受かると挙人と呼ばれ、周囲の扱いが一変します。砕けた言い方をすれば『俺が町のお大臣様です』。またその生家は名家となり、その一族は地方の名門ということになります。
郷試の翌年に挙人を集めた会試があります。これに受かると晴れて高級官僚です。首席合格者は会元、次席は亜魁と呼ばれました。合格者はさらに天子自らが行う殿試に進めます。この人達を貢士とも呼びます。
荊州ではここまで来る人がいなかったため、この地を天荒（未開の地）と呼びました。劉シュウという人が出て、初めて受かります。そこで、とんでも快挙ということで、破天荒という言葉が生まれます。
やっと最終試験の殿試です。朝廷内で天子みずから行う試験です。合格者は進士と呼ばれますが、特に首席合格者を状元、第二席を榜眼、第三席を探花と称しました。このクラスになると皇帝の一族から嫁をもらったりもします。つまり外戚として政権に携わることもあります。
この状元、榜眼、探花を最も輩出した町のひとつが紹興です。あの有名な紹興酒の発祥の地です。魯迅や周恩来の故郷といった方が馴染みやすいかも知れません。こういう歴史をもった中国です。官僚国家の看板を外す日は、まだまだ遠い先の話でしょう。
